L'histoire début au jour J de l'invasion historique durant la Seconde Guerre mondiale, puis se déplace au-delà des plages et s'attache à un peloton de soldats américains engagé dans une mission spéciale périlleuse. Le capitaine John Miller (Tom Hanks) doit mener ses hommes derrières les lignes ennemies et trouver le soldat James Ryan (Matt Damon) dont les trois frères ont été tués au combat. Confronté à des défis insurmontables, les hommes questionnent leurs ordres de mission et cherchent des réponses personnelles ainsi que la force de triompher d'un avenir incertain dans l'honneur, la dignité et le courage devant les réalités impitoyable de la guerre.